Ein Schlager ist ein in der Regel sehr eingängiger Liedtext, gleich einem Ohrwurm, der von Instrumenten musisch begleitet wird. Die Texte von Schlagern haben aber keinen hohen Anspruch. Sie sollen unterhalten und eingängig sein, daher sind Schlager häufig volksnahe Lieder. Oft sind sie von Humor oder aber auch von großer Sentimentalität gekennzeichnet. In den 1940er Jahren wurden Schlager auch immer mehr vom Jazz beeinflusst.
Schon in der Zeit des Mittelalters gab es Lieder, die besonders scherzhaft oder auch derb waren. Diese konnte man sich in der Regel auch sehr gut merken, so dass sie beim Volk sehr populär waren. Die Kunstmusik hingegen beachtete dieses Liedgut gar nicht. Mit dem Schlager verhält sich dies heute ganz ähnlich: Der Schlager wird oft als schlichte Musik abgetan.
Im 16. Jahrhundert wurde der Notendruck erfunden. Mittels Typenhebeln, die auch Schreibmaschinen haben, konnten die Noten auf Papier übertragen, also gedruckt werden. So war es erstmals möglich, Musik in vielen Länder zu verbreiten, da die einzelnen Noten nicht mehr mühsam von Hand aufgeschrieben und übertragen werden mussten. So kam es, dass einzelne Liedtexte und Melodien auch über Ländergrenzen hinweg große Beliebtheit erreichten.
Der Schlager als Begriff wurde erst nach 1850 bekannt. Das Wiener Fremdenblatt schrieb im Februar 1867 Bezug nehmend auf die erste Aufführung des Walzers „An der schönen blauen Donau”, dass dies ein „entschiedener Schlager” gewesen sei.
In Deutschland wurde der Begriff des Schlagers von Paul Lindau etabliert. Dieser arbeitete als Journalist und Kritiker von Theateraufführungen und bezeichnete so Gesangsdarbietungen, insbesondere die sogenannten Wienerlieder. Dies waren in Wiener Dialekt gesungene Volkslieder. Die sich immer mehr entwickelnde Filmindustrie sorgte zudem für die Verbreitung von Liedgut und damit auch von Schlagern. Mit dem Grammofon ließen sich die immer beliebter werdenden Schlager auch zuhause hören.
Seitdem haben sich die Schlager beständig in Deutschland gehalten und wurden zu allen Zeiten, auch zu Zeiten der Weltkriege, gehört. Schlager Charts wurden gerade seit den 1950er Jahren wichtig, da sie der Schlagerindustrie zeigten, welche Titel besonders gut bei der Bevölkerung ankamen. Inzwischen sind die Schlager Charts Bestandteil der Media Control, die unter anderem Verkaufszahlen von Tonträgern ermittelt. Sie sind reine Verkaufscharts. Das heißt, dass derjenige Schlager die Charts anführt, der sich am meisten verkauft hat.